说到古代中國(guó)对世界的贡献，人们通常会想起“四大发明”。在这四大发明中，以指南针的历史最為(wèi)悠久，其形象也最深入人心。方盘的勺状司南这个形象不但出现在各大博物(wù)馆的陈列中，还作為(wèi)教科(kē)节目的标志(zhì)出现在電(diàn)视荧屏上。但是，真正的司南可(kě)能(néng)根本不是这个样子，甚至，它是否存在也是學(xué)术界正在讨论的谜团。将司南理(lǐ)解為(wèi)一种磁性指向器是目前我國(guó)學(xué)界的主流说法。然而，長(cháng)期以来，考古學(xué)家从未发现过司南的实物(wù)流传。而古文(wén)献和古文(wén)物(wù)互相印证的研究方法，是學(xué)界的通行做法。因而，在主流的声音之外，对司南的真实属性也一直有(yǒu)不少争议。國(guó)家博物(wù)馆研究员孙机就认為(wèi)，司南时期就是“指南車(chē)”。
大型关公石雕
原来，王镇铎引用(yòng)的《论衡》版本，流传自明嘉靖年间。但是在更老的版本，前北平历史博物(wù)馆旧藏残宋本《论衡》中，那句关键的话不是“司南之杓”而是“司南之酌”。“酌”做动词讲為(wèi)行、用(yòng)之意。因此那12个字便应解释為(wèi)：指南車(chē)之使用(yòng)，放置在地上，它的横杆就指向南方之意。指南車(chē)在历史上并非罕见。相传它早在五千多(duō)年前的黄帝时代就已被发明，当时黄帝曾凭借指南車(chē)在大雾弥漫的涿鹿占场上辨明方向，一举战胜蚩尤。西周初期，南方越棠氏使臣回國(guó)迷路，周公曾派指南車(chē)护送。历史上最著名的指南車(chē)為(wèi)三國(guó)时期马钧所造，除了用(yòng)齿轮传动外，还有(yǒu)自动离合装置，是利用(yòng)齿轮传动系统和离合装置来指示方向。但是，这样的指南車(chē)，可(kě)是与指南针毫无关系了。如果指南車(chē)一说成立，则司南再也不能(néng)作為(wèi)指南针的鼻祖而存在了。所有(yǒu)的教科(kē)书、百科(kē)全书、辞典……都要重新(xīn)写过。
